Le mythe de l'Amérique doit beaucoup à New York, cette mégapole insatiable qui, pendant plus d'un siècle, a été la porte du rêve américain pour des millions d'immigrants venus d'Europe, puis du monde entier. Ville creuset dont le dynamisme est symbolisé par ses gratte-ciel, mais aussi ville de contrastes et de violence, écartelée entre ses cultures affrontées, souffrant de ses ghettos.

Situation géographique

New York, la plus grande cité des États-Unis, s'étend à l'est de l'embouchure du fleuve Hudson et sur l'extrémité ouest de Long Island, au sud de l'État de New York. La ville est implantée sur un site comprenant trois îles principales (Staten Island, l'extrémité ouest de Long Island, Manhattan) et de nombreux îlots s'éparpillant au milieu des baies, des cours d'eau et des estuaires, dont Ellis Island, Governors Island, Roosevelt Island et Liberty Island. Seul le Bronx, séparé de l'île de Manhattan par le chenal de la Harlem River, est continental. Le relief, marqué par les dernières périodes glaciaires, a été ennoyé à la suite d'une remontée du niveau de la mer. Le morcellement est à l'origine de nombreux ponts et tunnels.

Bien qu'elle soit située à la même latitude que Madrid et en bordure de l'océan Atlantique, New York jouit d'un climat continental tempéré, avec des hivers froids et des étés chauds. La température moyenne est de 0 °C en janvier et de 24 °C en juillet. Elle tombe parfois à - 18 °C en hiver et peut atteindre 38 °C en été. Les précipitations moyennes annuelles sont de 1 070 mm.

Limites administratives

La ville est divisée en cinq circonscriptions administratives (boroughs), correspondant chacune à un comté de l'État de New York: Manhattan (comté de New York), Brooklyn (comté de Kings), le Bronx (comté du Bronx), Queens (comté de Queens) et Richmond (comté de Staten Island). La circonscription de Queens, à l'ouest de Long Island, est séparée de Manhattan et du Bronx par le chenal de l'East River. Brooklyn, située également sur Long Island, s'étend au sud de Queens. Staten Island est séparée de Long Island par une passe. La superficie totale de ces cinq circonscriptions est de 831 km². La zone métropolitaine de New York (16,2 millions d'habitants en 1990) s'étend sur trois États: l'État de New York, le nord-est du New Jersey et le sud-ouest du Connecticut.

Histoire

La région de New York, qui fut probablement explorée dès 1524 par le Florentin Giovanni da Verrazano, était peuplée, avant sa découverte par les Européens, par les Indiens Iroquois.

La ville anglaise

En 1609, l'Anglais Henry Hudson entreprend pour le compte de la Compagnie hollandaise des Indes orientales une exploration plus importante, et remonte le fleuve qui porte aujourd'hui son nom. Une colonie hollandaise s'implante en 1625 et prend le nom de New Amsterdam. L'année suivante, l'île est achetée aux Indiens Manhatte par Peter Minuit pour l'équivalent de 24 dollars. Les Anglais s'emparent de La Nouvelle-Amsterdam en 1664, qu'ils rebaptisent New York en l'honneur du duc d'York (le futur roi Jacques II), et remplacent le gouverneur Peter Stuyvesant. Malgré l'administration autocratique des gouverneurs britanniques, la ville continue à prospérer et devient l'un des principaux centres de commerce de la côte est. New York symbolisera la résistance à l'autorité britannique quand, en 1776, George Washington y établira son quartier général; mais les Britanniques le délogent rapidement et gardent le contrôle de la ville jusqu'à la fin de la guerre d'Indépendance.

La porte de l'amérique

Après la guerre, la ville poursuit son développement; des compagnies d'assurances et de commerce s'y installent. En 1790, New York dépasse les 33 000 h. La population commence à s'implanter au nord de Fort West Battery, la pointe sud de Manhattan. En 1825, le percement du canal de l'Érié, qui permet de naviguer depuis Buffalo jusqu'à New York, en passant par les rivières Mohawk et Hudson, apporte un dynamisme supplémentaire à la cité. En 1830, la population atteint 200 000 h. En dépit des émeutes sanglantes de 1863, New York soutient la cause des nordistes pendant la guerre de Sécession et prospère grâce à l'effort de guerre.

Au cours du XIX^e siècle, New York devient la porte quasi exclusive, et le creuset, du rêve américain. Les immigrants - essentiellement irlandais, allemands, anglais et scandinaves, avant 1880, puis juifs d'Europe centrale, slaves, italiens du Sud, grecs -, par centaines de milliers, débarquaient de toute l'Europe à Ellis Island, où ils devaient rester en quarantaine avant d'entrer aux États-Unis. En 1850, la ville comptait 500 000 h.; cinquante ans plus tard, la population était passée à plus de 3 millions d'habitants, et à plus de 5 millions pour l'agglomération. New York était le passage obligé de l'initiation au libéralisme, mais chaque communauté y conservait encore ses racines (d'où les quartiers juif, italien...), avant de se fondre dans la nation américaine. En 1898, le Grand New York est constitué par la fusion des cinq boroughs actuels. Au début du XX^e siècle, la ville étend et harmonise son réseau de transports.

La ville d'aujourd'hui

Au cours des années 1970 commencent à apparaître les signes de son déclin: menace de banqueroute en 1975 (la ville avait 10 milliards de dollars de dette) et diminution de la population. Quant au port de New York, il est passé en moins de quinze ans du 2^e au 5^e rang mondial, et les entreprises performantes émigrent vers les États du Sud et du Sud-Ouest.

Population

Les cinq boroughs, qui accueillent 7,3 millions d'habitants, sont peuplés de groupes d'une extrême diversité. Le plus important est la communauté noire (près de 2 millions d'individus), laquelle vit pour l'essentiel à Manhattan, dans le quartier de Harlem (au nord de Central Park), et à Brooklyn, dans les quartiers de Bedford-Stuyvesant et de Brownsville. La communauté juive, plus nombreuse ici que dans aucune autre ville du monde, habite la zone métropolitaine de New York. Le quartier italien (Little Italy) et le quartier chinois (Chinatown) sont tous deux localisés dans le sud de Manhattan. D'autres communautés d'origine étrangère sont présentes: russe, anglaise, irlandaise, polonaise, portoricaine. Les hispanophones, originaires des Caraïbes et de nombreux pays de l'Amérique latine, constituent le groupe le plus important d'immigrants récemment établi à New York.

Les quartiers centraux

Centre culturel et économique de New York, Manhattan s'étire du nord au sud, sur une longueur deux fois supérieure à celle de Paris. Ville dans la ville, elle est le symbole de l'urbanisation à outrance. Ses voies forment, selon un plan établi en 1811, une grille sur la quasi-totalité de l'île. L'orientation des avenues est nord-sud, et celle des rues est-ouest. La 5e Avenue, au centre, apparaît comme la frontière entre l'East Side et le West Side. Les réalisations architecturales les plus spectaculaires sont les gratte-ciel: leur impressionnante hauteur répond à des impératifs économiques (le terrain est particulièrement cher à Manhattan).

Broadway, une des plus longues et des plus célèbres artères de New York, traverse l'île en diagonale. Elle passe notamment par les quartiers de Wall Street et du City Hall. À l'angle de la 34e Rue, Macy's, un des premiers grands magasins du monde, est au cour du quartier de la confection. Après la 42e Rue, à la hauteur de Times Square, se trouve le quartier des théâtres. Au nord de Broadway, entre la 62e et la 66e Rue, se trouve le Lincoln Center for Performing Arts, qui comprend notamment la Metropolitan Opera House et la Juilliard School of Music.

La 5e Avenue est surtout connue pour ses magasins de luxe, ses résidences élégantes et ses musées de renommée mondiale: la Frick Collection, le Guggenheim Museum et le Metropolitan Museum of Art. New York possède ainsi plus de soixante musées. La cathédrale Saint Patrick et le Rockefeller Center se font face. L'une des plus grandes bibliothèques du monde, la New York Public Library, a son bâtiment principal situé à l'angle de la 42e Rue et de la 5e Avenue. Le siège des Nations unies se dresse au bord de l'East River, à la hauteur de la 42e Rue. L'Empire State Building, à l'angle de la 34e Rue et de la 5e Avenue, fut, jusqu'en 1971, le plus haut gratte-ciel du monde. La 5e Avenue se termine au Washington Square Park, dans le quartier de Greenwich Village, fréquenté depuis longtemps par la communauté artistique de la ville. Le sud de Greenwich Village borde le quartier de Soho, dans lequel se sont installés de nombreux artistes et écrivains. Dans le sud de Manhattan se trouvent Chinatown, le Civic Center, avec le City Hall (l'hôtel de ville de New York), et le Woolworth Building, Wall Street, le World Trade Center (ses tours jumelles sont les plus hauts gratte-ciel de la ville, 420 m de haut, 110 étages). Une oasis de verdure émerge de cette forêt de buildings et de béton, au cour de Manhattan: Central Park.

Économie

Les principales firmes américaines ont leur siège social à New York. La majorité des compagnies bancaires et de courtage ainsi que la Bourse de la ville sont localisées dans le secteur de Wall Street, premier centre financier du monde. Bien que concurrencée par Chicago, New York est également le plus important centre de commerce de gros des États-Unis: les denrées alimentaires (notamment céréales et viandes), le papier et le cuir sont les principales marchandises traitées. Le textile, la confection et l'édition sont les grandes industries new-yorkaises. La pétrochimie, les industries de l'alimentation, de la métallurgie, de l'équipement électrique, du papier et du cuir sont également présentes. La ville compte aussi plus de mille agences de publicité, installées pour la plupart sur Madison Avenue. New York devient aussi une cité touristique, puisqu'elle attire près de 17 millions de visiteurs par an.

Transports et communications

New York dispose de l'un des meilleurs ports naturels du monde; il n'est jamais pris par les glaces, et sa profondeur est suffisante pour que les gros navires puissent atteindre ses appontements sans être gênés par les marées. Le port possède 931 km de quais, auxquels viennent s'ajouter les possibilités d'accostage (411 km) des baies du New Jersey voisin. New York est desservie par trois aéroports: celui de La Guardia (réservé aux lignes intérieures) et les aéroports internationaux John F. Kennedy et Newark. Les deux premiers sont localisés dans la circonscription de Queens, le troisième dans l'État du New Jersey.

Les principaux terminus ferroviaires de Manhattan sont Pennsylvania Station et Grand Central Terminal. Le réseau du métro dessert toutes les circonscriptions à l'exception de Richmond (Staten Island), qui dispose uniquement d'un réseau de transport de surface. De nombreux tunnels et ponts permettent de circuler d'une circonscription à une autre. Un service de bacs assure la liaison entre Manhattan et Staten Island, à laquelle Brooklyn est relié par le pont Verrazano, un des plus longs ponts suspendus du monde: 1 298 m de long, 228 m de haut.